Un seul réflexe suffit à trancher dans huit cas sur dix : regardez si l’insecte est poilu ou lisse. Abeille et bourdon ont un corps velu, une silhouette ronde et une taille peu marquée. Guêpes et frelons ont un corps lisse, luisant, avec une taille très étranglée.
Deux critères formels complètent le tri. Seule l’abeille laisse son dard dans la peau. Et un gros frelon qui vient cogner contre une vitre éclairée la nuit est forcément un frelon européen : le frelon asiatique ne vole pas la nuit et n’est pas attiré par la lumière.
Le tri en un coup d’œil
Avant de chercher des détails de coloration, séparez les deux grandes familles. Les abeilles et les bourdons sont des butineurs, couverts de poils qui retiennent le pollen. Les guêpes et les frelons sont des prédateurs, au corps lisse fait pour la chasse.
Poilu et trapu, ou glabre et fin
Cette distinction n’est pas qu’anatomique, elle est aussi comportementale. Un insecte qui vous tourne autour sur une terrasse, près d’un verre ou d’une assiette est une guêpe : les abeilles ne s’intéressent pas à la nourriture humaine, elles vont aux fleurs.
Pourquoi la taille ne suffit pas
C’est l’erreur la plus répandue, et elle mène presque toujours à une fausse alerte au frelon asiatique.
Les fourchettes se recouvrent
Retenez l’inversion : beaucoup de gens signalent un frelon asiatique parce que l’insecte les a impressionnés par sa taille. En réalité, plus le frelon est grand, plus il est probable qu’il s’agisse de l’espèce européenne, présente en France depuis toujours.
Abeille ou guêpe
C’est la confusion la plus fréquente, et celle qui a le plus de conséquences : détruire un essaim d’abeilles en croyant traiter des guêpes est une perte sèche pour un apiculteur comme pour la pollinisation.
Cinq écarts et un critère formel
- Un dard resté dans la peau signe une abeille. Son aiguillon barbelé se détache et l’abeille en meurt.
- Aucun dard visible ne prouve rien. Ce peut être une guêpe, un frelon, ou une abeille dont le dard a été arraché au frottement.
- Retirez-le en raclant, avec un ongle ou une carte rigide, jamais en le pinçant : la pression vide le sac à venin restant.
- Faites-le vite, l’injection se poursuit quelques dizaines de secondes.
La suite des gestes, les signes qui doivent alerter et les trois urgences absolues sont détaillés sur notre page consacrée à la piqûre de guêpe et de frelon.
Le frelon européen, mal aimé et paisible
Il souffre depuis l’arrivée du frelon asiatique d’une réputation qu’il ne mérite pas. Vespa crabro est le plus gros hyménoptère de France, avec un thorax et des pattes roux-brun et un abdomen jaune rayé de noir. Il vit ici depuis toujours.
Le frelon de la nuit
Ce comportement nocturne explique la plupart des rencontres avec cette espèce : un insecte imposant qui cogne bruyamment contre une fenêtre allumée un soir d’août. Il n’attaque pas, il est désorienté par la lumière.
- Il est peu agressif loin de son nid. Il ne défend qu’un périmètre rapproché, de quelques mètres.
- Il est utile. Grand prédateur d’insectes, il consomme mouches, chenilles et guêpes.
- Il niche en cavité : tronc creux, comble, nichoir, caisson. Son nid a une large ouverture par le bas, contrairement à l’entrée latérale du frelon asiatique.
- Aucun dispositif de lutte ne le vise. Il n’est ni classé danger sanitaire ni espèce exotique envahissante, à la différence du frelon asiatique.
- Sa colonie meurt en hiver comme celle des guêpes, et son nid n’est jamais réoccupé.
Conclusion pratique : un nid de frelon européen à l’écart d’un lieu de passage mérite d’être laissé en place. On n’intervient que s’il est près d’une ouverture, d’une terrasse ou d’un lieu fréquenté par des enfants.
Frelon européen ou frelon asiatique
Deux critères suffisent, et aucun des deux n’est la taille.
- Le thorax. Entièrement noir et velouté chez l’asiatique, roux-brun chez l’européen. C’est le critère le plus net.
- Les pattes. Nettement jaunes à leur extrémité chez l’asiatique, uniformément brunes chez l’européen.
- Accessoirement l’abdomen : sombre avec un seul large segment orangé chez l’asiatique, franchement jaune rayé de noir chez l’européen.
- Et l’activité nocturne, qui exclut l’asiatique.
Les photographies, les pièges à erreur et le cadre réglementaire de l’espèce sont détaillés sur notre page dédiée au frelon asiatique. La forme du nid, elle, constitue un critère formel à elle seule : voyez comment reconnaître un nid de frelons.
Ce qu’il faut faire selon l’insecte
Cinq insectes, cinq conduites
Un essaim d’abeilles ne se traite pas. Une grappe compacte de plusieurs milliers d’abeilles accrochée à une branche ou à un volet est un essaim en transit, souvent pour quelques heures seulement. Il se récupère par un apiculteur, le plus souvent sans frais pour vous, et repart intact. Passez par la mairie ou le syndicat apicole départemental pour obtenir un contact.
Pour le reste, la décision d’intervenir ou non sur un nid de guêpes dépend de sa position, comme l’explique notre page sur le nid de guêpes. Les interlocuteurs, les méthodes et les tarifs sont sur notre page destruction d’un nid de guêpes et de frelons, le cycle annuel commun à toutes ces espèces sur la reine et le cycle, et le bilan réel du piégeage sur pièges à frelons. L’ensemble est repris dans notre guide du traitement des guêpes et frelons.
- Muséum national d’Histoire naturelle : fiches des hyménoptères de France, Vespa crabro et Vespa velutina.
- INRAE : biologie comparée des frelons européen et asiatique.
- Arrêté du 26 décembre 2012 et arrêté du 22 janvier 2013, applicables au seul frelon asiatique.
